Britannic: como o irmão do Titanic afundou em 55 minutos

Três irmãos para dominar o Atlântico

No começo do século 20, cruzar o Atlântico entre a Europa e a América era o grande negócio dos mares. A Cunard tinha os navios mais rápidos do mundo, o Lusitania e o Mauretania. A rival, a White Star Line, decidiu não disputar velocidade: seus navios seriam os maiores e mais luxuosos.

O plano era construir três irmãos quase idênticos no estaleiro Harland and Wolff, em Belfast, na Irlanda do Norte: o Olympic, o Titanic e o Britannic. Cada um com quase 270 metros de comprimento, o equivalente a dois campos e meio de futebol enfileirados.

O Olympic ficou pronto primeiro. Em 20 de setembro de 1911, saindo de Southampton, na Inglaterra, ele foi atingido pelo cruzador britânico HMS Hawke. O choque abriu um rombo no casco e inundou dois compartimentos, mas o navio voltou ao porto boiando, e ninguém morreu. Para a White Star, aquilo virou quase propaganda. O comandante do Olympic naquele dia era Edward Smith, o mesmo que, sete meses depois, comandaria o Titanic.

Dois meses depois da batida, em 30 de novembro de 1911, começou em Belfast a montagem do terceiro irmão.

O erro do Titanic: a água que passava por cima das paredes

Em 14 de abril de 1912, o Titanic raspou num iceberg no Atlântico Norte. O casco tinha paredes à prova d'água, e era por causa delas que diziam que ele não afundava. Só que essas paredes não chegavam até o teto. Quando a proa afundou, a água encheu um compartimento, passou por cima da divisória e caiu no seguinte, como numa forma de gelo inclinada. O Titanic aguentava quatro compartimentos inundados; o iceberg abriu mais do que isso. Mais de 1.500 pessoas morreram.

Como o Britannic foi refeito para não afundar

Com o Titanic no fundo do mar, o projeto do Britannic voltou para a prancheta. Três mudanças principais:

• Casco duplo ao longo das salas de caldeiras e de máquinas: uma segunda camada de aço por dentro do casco. Para caber, o navio ficou mais largo que os irmãos.
• Paredes à prova d'água mais altas, várias delas subindo até perto do convés superior. Pelos cálculos, o Britannic continuaria boiando com seis compartimentos inundados.
• Botes para todos, baixados por guindastes gigantes em forma de pórtico, capazes de descer vários botes de cada lado, mesmo com o navio inclinado.

Em 26 de fevereiro de 1914, o casco deslizou para a água pela primeira vez. Era o maior dos três irmãos, com salões, piscina, banho turco e até um órgão de tubos planejado para a grande escadaria.

De navio de luxo a navio-hospital

Quatro meses depois, a Primeira Guerra Mundial começou. O Reino Unido não precisava mais de navios de luxo: precisava levar feridos para longe da frente de batalha, principalmente da campanha de Galípoli, na Turquia. Em novembro de 1915, o Britannic foi requisitado pela Marinha e virou o HMHS Britannic, Navio-Hospital de Sua Majestade.

As cabines deram lugar a cerca de 3.300 leitos. O casco foi pintado de branco, com uma faixa verde e grandes cruzes vermelhas, iluminadas à noite, para que qualquer submarino soubesse que ali não havia um navio de guerra. A primeira viagem saiu em 23 de dezembro de 1915, rumo ao porto de Mudros, na ilha grega de Lemnos, base aliada que recebia os feridos de Galípoli.

Em junho de 1916, o navio chegou a ser dispensado e mandado de volta a Belfast para ser terminado como navio de passageiros. Em agosto, com os feridos se acumulando de novo, foi chamado de volta. O Britannic nunca levou um único passageiro pagante.

A sexta viagem e as minas do U-73

O Britannic saiu de Southampton para a sexta viagem em 12 de novembro de 1916, sob o comando do capitão Charles Bartlett, veterano da White Star. Parou em Nápoles, na Itália, para pegar carvão e água, e seguiu para o Mediterrâneo oriental.

Havia um detalhe que mudaria tudo: o navio estava indo buscar os feridos. A bordo havia 1.066 pessoas, entre tripulação, médicos, enfermeiras e soldados do corpo médico, e os leitos estavam vazios.

Semanas antes, o submarino alemão U-73 tinha deixado uma fileira de minas no canal de Kea, um corredor de mar entre ilhas gregas. Ninguém mirou no Britannic. A mina só esperou um navio grande passar por cima.

55 minutos: como o Britannic afundou

Às 8h12 de 21 de novembro de 1916, durante o café da manhã, uma explosão atingiu a proa, do lado direito. O capitão mandou fechar as portas à prova d'água, mas o navio que aguentaria seis compartimentos inundados começou a afundar mesmo assim. Foi uma corrente de problemas:

1. A mina explodiu justamente entre dois compartimentos, e mais de seis passaram a tomar água.
2. Algumas portas à prova d'água não fecharam: a explosão danificou o mecanismo.
3. Muitas vigias estavam abertas para arejar as enfermarias. Quando o navio tombou, elas desceram até a linha d'água e viraram mais entradas para o mar.
4. Para tentar encalhar na ilha de Kea, a poucos quilômetros, o capitão manteve as máquinas ligadas, e o navio em movimento empurrou ainda mais água para dentro.

As hélices continuaram girando na popa, que subia para fora do mar. Alguns botes foram baixados sem ordem do capitão e foram puxados para elas. Bartlett percebeu que não chegaria à ilha e mandou parar as máquinas. Daí em diante, a evacuação seguiu em ordem, com os guindastes instalados por causa do Titanic.

O mar ali tinha uns 120 metros de profundidade, menos que o comprimento do navio. A proa bateu no fundo antes de a popa afundar, e o casco se torceu com o próprio peso. Às 9h07, o Britannic desapareceu.

Por que só 30 pessoas morreram

De 1.066 pessoas a bordo, morreram 30, a maioria nos botes atingidos pelas hélices. Os motivos:

• havia bote para todos, e os guindastes funcionaram com o navio inclinado;
• era de dia, e todos viam para onde ir;
• a água do mar Egeu não era a do Atlântico Norte, que matou em minutos a maioria das vítimas do Titanic;
• a ilha estava perto, e barcos de pesca e navios da Marinha chegaram rápido;
• e, principalmente, o navio estava vazio de pacientes. Com mais de 3 mil feridos em macas, seria impossível tirar todo mundo em 55 minutos.

Na época, muitos acharam que o Britannic tinha sido torpedeado de propósito, apesar das cruzes vermelhas. Os registros alemães mostraram que foi uma mina deixada semanas antes.

Violet Jessop: a mulher que esteve nos três irmãos

Violet Jessop nasceu na Argentina, perto de Bahía Blanca, filha de imigrantes irlandeses. Pegou tuberculose na infância e sobreviveu, contra a previsão dos médicos. Foi comissária de bordo da White Star e trabalhou nos três navios da família:

• estava no Olympic em 1911, quando o HMS Hawke bateu nele;
• estava no Titanic em 1912. Mandada para o bote número 16, recebeu um bebê no colo quando o bote já descia. Segundo ela contou, no navio de resgate Carpathia uma mulher pegou o bebê sem dizer uma palavra;
• estava no Britannic em 1916, trabalhando para a Cruz Vermelha britânica.

No naufrágio do Britannic, ela voltou à cabine para pegar uma escova de dentes, a coisa que mais tinha feito falta depois do Titanic, segundo suas memórias. O bote dela foi puxado na direção das hélices. Violet pulou no mar, foi sugada para baixo do navio e bateu a cabeça no casco. Anos depois, por causa de dores de cabeça fortes, um médico descobriu que ela tinha uma fratura antiga no crânio.

Ela voltou a navegar depois da guerra, inclusive no Olympic, até 1950. Morreu em 1971, aos 83 anos. Sua autobiografia foi publicada em 1997 com o título Titanic Survivor.

Violet não foi o único veterano do Titanic no Britannic: o vigia Archie Jewell também sobreviveu aos dois naufrágios, mas morreu em abril de 1917, quando outro navio em que trabalhava foi afundado.

O Britannic no fundo do mar

O destroço ficou esquecido até 1975, quando o explorador francês Jacques Cousteau o encontrou a cerca de 120 metros de profundidade, deitado sobre o lado direito e quase inteiro, ao contrário do Titanic, que se partiu em dois. Hoje é o maior navio de passageiros afundado do mundo, e só mergulhadores técnicos chegam até ele.

Em 2025, mais de cem anos depois, uma equipe autorizada pelo governo grego trouxe objetos do navio à superfície pela primeira vez: o sino do vigia, uma luz de navegação, bandejas de prata da primeira classe e azulejos do banho turco, o mesmo que nunca recebeu um passageiro. As peças vão para um museu no porto do Pireu, perto de Atenas.